褐马鸡不仅性子勇猛，外貌也十分威风。成年褐马鸡直立可达60厘米高，加上尾巴体长一米有余。身披“玄黄之劲羽”的褐马鸡主体为深褐色，喙淡黄色，脚则是红色，脸部是鲜红的裸皮，头顶和颈部更是浓褐近黑，下巴颏和喉咙则是白色的，和同样白色的耳羽簇连接在一起，在脑后也有一道窄白圈，好像是戴了个白口罩，但是把口罩拉下来挂在下巴上。褐马鸡的耳羽簇不像白马鸡的那么秀气，它们的耳羽高高地立于头部两侧，十分明显。到了背部及胸腹部，羽色转为深褐色，越靠近身体末端越浅，逐渐变为棕灰色，腰部及尾上覆羽则是灰白色。褐马鸡的尾羽相当华丽，共计22枚修长的羽毛，根部灰白色，末端是有着蓝紫色金属光泽的黑色，最中间的两对羽毛高高耸起，稍部则弯曲垂下，其上的羽枝如长发般垂落。外侧的尾羽羽枝也分散呈马尾状，但越靠外侧的形状越规则成片。

褐马鸡标本  万林艺术博物馆藏

褐马鸡喜欢在密布灌丛或树林的丘陵地区活动，善奔走，常集群活动，十分机警。褐马鸡以植物嫩叶、种子和昆虫为食，能用嘴将草根拔出，啄食藏于土中的块茎和幼虫。它们叫声粗厉，此起彼伏，到了繁殖期，叫声更为洪亮。此时雄鸟之间为了争夺配偶常常爆发争斗，不过并不会像古人描述的那样不死不休，雉类的雄性间发生打斗是普遍现象。

褐马鸡是中国特有鸟类，国家一级重点保护野生动物。曾经的它们在华北地区分布广泛，数量众多，从陕西中部到山西、河北一带皆有族群繁衍生息，但早年大量走私与非法猎杀使得褐马鸡数量快速下降，森林开发导致的栖息地破碎更使其处境雪上加霜，目前分布区域仅退缩至山西吕梁山脉、河北小五台山和附近地区、北京门头沟和房山区以及陕西的黄龙山林区。